Det er oktober 1899, og i nr. 17, Belgrave Square vågner lord og lady Dilberne op til en uventet og ubehagelig nyhed. Familiens investeringer er forsvundet, og økonomisk ruin truer. De er dog fast besluttede på at opretholde facaden udadtil, især på grund af deres forbindelser til kongehuset, men der må gøres noget.
Mens lord Dilberne, der er en ivrig hasardspiller, overvejer at tage et job i regeringen, gør lady Dilberne alt for at få deres søn, Arthur, gift med en rig arving så hurtigt som muligt. Den unge Minnie O'Brien fra Chicago har tilstrækkeligt med penge, men er hun virkelig et passende match med sin vulgære mor og sin far, der er kvægavler? Og hvad med Arthurs elskerinde og den påtrængende advokat, mr. Baum, der både ønsker at få de penge, familien skylder ham, og samtidig gerne vil være en del af den fine selskabelige kreds?
Dette er en fortælling om selvbeherskelse og begær, tradition og moral, fortalt med Weldons karakteristiske skæve humor og sympati.
